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Les vacances sont déjà là, vous avez peut-être déjà acheté vos cadeaux et vous préparez à fêter Noël en famille ou entre amis, autour du foie gras, de la dinde et du sapin. Qu’on l’adore ou qu’on le déteste, Noël est profondément encré dans nos coutumes. Mais pourquoi ? Pourquoi, au-delà de l’aspect religieux, ce rituel est si universel et si marqué dans les sociétés modernes ? Pourquoi le père Noël ? Pourquoi le sapin ? Pourquoi en décembre ? Pour avoir la réponse, il faut balayer toute l’histoire de l’Homme, depuis les débuts de l’antiquité à nos jours.

Biographie d’un rituel

Bien avant le christianisme, la plupart des peuples fêtaient, en cette même période, le solstice d’hiver. Tous, cultivant la terre, célébraient la renaissance de la nature et l’espérance fournie par le retour de l’allongement des journées. C’était l’occasion de célébrer les Dieux de la nature ou de la lumière, comme Saturne dans l’empire Romain, Njord et Idun pour les peuples scandinaves, Mithra pour les peuples orientaux. La plupart des sociétés avaient pour habitude de s’amuser, manger et boire copieusement et d’offrir des cadeaux. On décorait les maisons avec du houx, du lierre ou du gui et on ne travaillait pas ce jour là.

Plus tard, le dogme chrétien, aux mœurs plus modérés, fêtait la naissance de Jésus Christ le 6 janvier. Afin de pallier à la célébration de ses cultes païens, notamment celui de Mithra qui était très répandu, l’Eglise décida d’avancer «la naissance du Christ » au 25 décembre. Peu à peu les deux types de rites se mélangèrent, les symboles aussi. La couronne de houx des maisons fut associée à celle d’épine du Christ. Selon les peuples, les coutumes devinrent de plus en plus variées. Pour éradiquer des représentations théâtrales trop choquantes, le pape Grégoire mis en place des représentations de fresques historiques de la naissance du Christ, les crèches vivantes. Les santons de Provence qu’on retrouve au pied du sapin en sont inspirés.

Peu à peu, ces rituels dépassèrent la signification religieuse pour en devenir un recueillement en famille. A partir du XVIIIème siècle, la tradition de s’offrir des cadeaux était clairement définie. Il s’agissait de se représenter symboliquement les présents que les Roi Mages apportèrent à Jésus.

Le sapin de Noël

Les celtes avaient l’habitude d’associer chaque mois lunaire à un arbre. Pour décembre, ou le mois de la renaissance du soleil, ils choisirent l’épicéa, l’arbre de l’enfantement. Au 11ème siècle, les saynètes représentant l’Eden symbolisaient l’arbre avec un sapin, mais jusqu’au 20ème siècle, couper des sapins pour la fête était considéré par l’Eglise comme un rite païen et franc-maçon. Cependant, à partir de 1560, les protestants choisirent le sapin plutôt que la crèche pour se distinguer des catholiques. Répandu dans les pays de l’est, le sapin fut introduit au château de Versailles par Marie Leszcynska, la femme de Louis XV en 1738. La tradition se généralisa après la guerre de 1870.

Le père Noël

Saint-Nicolas, fêté dans les pays d’Europe centrale et de l’Est, a servi de modèle au père Noël. Saint-Nicolas a été importé aux Etats-Unis par des allemands et des Hollandais au 15ème siècle. Peu à peu, à travers des poèmes, des dessins et des caricatures, il s’est métamorphosé. Même s’il a gardé sa longue barbe blanche, il a transformé sa mitre en bonnet de fourrure, son manteau est devenu rouge, et son âne a été remplacé par 8 rennes. De Saint Nicolas il est devenu Santa Claus. Parallèlement, une légende Russe raconte qu’il existe un quatrième roi mage, qui n’ayant pas trouvé l’enfant Jésus, se console en parcourant depuis 2000 ans la steppe pour distribuer des cadeaux aux enfants.

En 1823, Clement Clarke Moore publie un poème qui sera repris dans toute la presse Américaine, réunissant en un seul être les divers personnages distributeurs de cadeaux. Peu à peu, l’influence de la presse fait perdre progressivement à Saint Nicolas ses attributs moralisateurs au profit d’un personnage essentiellement généreux, Santa Claus. Mais la culture populaire conserve l’habitude de menacer les enfants dissipés de ne pas recevoir de cadeaux. C’est en en 1860 que Thomas Nast dessine pour la première fois Santa Claus, revêtu d’un costume rouge garni de fourrure blanche. En 1885, il établit par un dessin d’illustration la résidence de Santa Claus au pôle Nord.

Progressivement, le nom de « père Noël » s’entend dans quelques régions. En 1931, une image publicitaire diffusée par la compagnie Coca-Cola officialise le personnage, avec une figure humaine, un ventre rebondissant et un air jovial. Coca-Cola souhaitait inciter l’achat de sa boisson même en plein hiver. Pendant 35 ans, l’entreprise diffusera ce portrait en masse dans la presse écrite, puis à la télévision, partout dans le monde. Ceci explique la renommée du Père Noël d’aujourd’hui.